Se cerchi la storia in breve di Artù, metti da parte il re in armatura lucente dei film. La verità è più sporca. Probabilmente fu un dux bellorum, un capo militare romano-britannico che guidò la resistenza contro i Sassoni dopo che Roma aveva abbandonato l’isola. Non un re su un trono d’oro, ma un signore della guerra che lottava nel fango per salvare ciò che restava della civiltà.
I cavalieri della tavola rotonda, Excalibur, Merlino, Morgana, Avalon, Camelot… Il Ciclo bretone è un pilastro della cultura fantastica occidentale. Nel corso della storia ha subito una lunga serie di trasformazioni ed è difficile risalire alle sue origini.
Il periodo storico: chi era il vero Artù?
Identificare il periodo storico esatto è una sfida tra le nebbie dei secoli bui. Siamo nel V-VI secolo d.C., in una Britannia ferocemente contesa. Le fonti storiche, come il De Excidio Britanniae, non lo citano chiaramente, ma la leggenda affonda le radici proprio negli scontri della battaglia di Monte Badon. Artù non appartiene al Medioevo dei castelli, ma all’epoca dei guerrieri tribali e delle ultime legioni.
Intorno all’anno Mille, le isole britanniche brulicavano di storie provenienti dalla mitologia celtica. Un’ampia varietà di opere che sarebbero finite nel dimenticatoio se non fosse stato per uno degli eventi più importanti nella storia medievale d’Europa: la conquista normanna dell’Inghilterra. I normanni si innamorarono della mitologia britannica tanto da appropriarsene. Si deve a loro lo sviluppo e la diffusione della leggenda di Re Artù per come noi la conosciamo1.
Il mito dei cavalieri della tavola rotonda è stato ripreso da numerosi scrittori, poeti, cantori e bardi di ogni lingua e nazionalità. Ecco una breve cronologia degli autori che hanno contribuito alla creazione di questa leggenda.
La Cronologia della saga di Re Artù
- 1135. Il primo a narrare di Re Artù in un vero e proprio romanzo (considerato da alcuni il primo best-seller della letteratura inglese) è Goffredo di Monmouth nel Historia Regum Britanniae. La figura del sovrano di Camelot era già conosciuta nelle tradizioni orali, ma l’opera di Goffredo ne approfondisce gli aspetti. Compare l’acerrimo nemico Mordred (nonché nipote di Artù, in questa versione), viene descritta la landa brumosa di Avalon e, soprattutto, nasce la mitica figura di Merlino. Anche Merlino era già conosciuto nel mondo celtico, col nome gallese di Myrddin Emrys, ma è la prima volta che viene accostato a Re Artù.
- 1155. L’opera di Goffredo viene ripresa dal poeta normanno Wace e tradotta per tutti i suoi amici normanni. Wace scrive il Roman de Brut, nel quale compaiono la tavola rotonda e la spada Excalibur. Un contributo non da poco.
- 1160. Chrétien de Troyes trasforma Re Artù in un cavaliere medievale a tutti gli effetti. Gli ideali di coraggio, lealtà e generosità presenti nel Ciclo bretone derivano dalla visione cavalleresca dello scrittore francese, consacrata nel celebre personaggio di Lancillotto. E’ anche vero che Lancillotto si strombazza la donna di Artù, ma questa è un’altra storia…
- 1190. Robert de Boron aggiunge un importante elemento fantastico: il Sacro Graal. Con lui nasce il tema della quest (cerca), accennata da Chrétien de Troyes prima di morire. Nella versione di Robert de Boron, Artù conquista il titolo di sovrano estraendo Excalibur dalla roccia.
- Nei secoli successivi vengono aggiunti moltissimi altri elementi. Nel XIII secolo, ad esempio, si ipotizza che Re Artù non sia morto, ma che stia semplicemente riposando. Si sveglierà soltanto quando l’Inghilterra sarà di nuovo in pericolo.
Gli autori che hanno voluto dire la loro sulle vicende del Ciclo Bretone sono innumerevoli. Tra i contemporanei che ho avuto il piacere di sfogliare cito: Marion Zimmer Bradley e Bernard Cornwell. Consiglio Cornwell. La Bradley invece mi ha lasciato un po’ così. Nel suo Ciclo di Avalon ha fatto la coraggiosa scelta di narrare tutte le vicende dal punto di vista di personaggi femminili, ma nonostante l’idea sia ottima il risultato è noioso. Tutte le scene d’azione più celebri della saga di Artù vengono messe da parte per concentrarsi sugli aspetti sentimentali. Originale, è vero, ma alla lunga stanca. E poi i duelli, gli scontri, addirittura le battaglie: tutto relegato a poche righe insulse e striminzite. Non si fa. Nossignore.
E voi avete letto qualcosa sul Ciclo bretone? Quale versione preferite tra quella di Goffredo di Monmouth e quella della Disney? Secondo voi i baffi di Sir Pilade hanno vita propria?
Le leggende non muoiono mai, cambiano solo forma. Se vuoi immergerti in un mondo dove il mito incontra la realtà storica, devi solo seguirmi…
- Arturo Graf, Miti, leggende e superstizioni del Medio Evo ↩︎